MMORPGの裏社会には，Bot（ボット：ロボットの短縮形で，人間の代わりに単純な作業を繰り返すプログラムを指す）を使ってゴールドやアイテムを自動生産し，オークションで売買して儲けるゲーマー達が存在する。今回は，「ウルティマ オンライン」を舞台に，自分で開発したBotで"ゴールド・ファーマー"の頂点に立っていたリック・ソーマン氏と接触し，彼が引退するにあたっての心境，そして言い分を聞いてみた。

ソーマン氏が制作した「ゴールド農場」の写真がインターネット上で公開され，一時はファンの間でも大きな話題となっていた。最盛期で30台のコンピュータを稼働させていたという

　2002年5月10日から2004年5月29日までの間に，90億ゴールドを生産した。


　僕の本業はプログラマーで，趣味は工作。オートメーションとかスクリプティングなんてことが大好きなんだ。ウルティマシリーズもお気に入りで，UOは，発売されたその日から遊んでいた。もちろん，その頃はゲームの中で生産したアイテムやゴールドが売れるなんて思っていなくて，ほかのプレイヤーと一緒に普通のプレイをしていたよ。だけど実生活で忙しくなったので，1999年8月に一旦ゲームから遠ざかったんだ。
　僕が再びUOで遊んでみたくなったのは，2001年12月のことだった。Electronic Artsから，UOがどれだけ変わったかなんてニュースレターが届くようになって，凄く興味が湧いてきたわけ。ただ僕は，一度やめたときの出来事について，"敗北感"みたいなものを感じていた。それは，やめるときに，その日遊び始めたばかりのプレイヤーに持ってたもの全部あげちゃっていたからだ。城や家，ゴールド，グッズ，ルートの品々は残らず無料で配りまくってたんだよ。ところが，僕のゲーム内での友人も同じようにやめたんだけど，彼はeBay（アメリカの人気オークションサイト）でアカウントごと売却することを思いついて，1000ドルくらい（約10万円）を手にしていた。僕のキャラクターや資産は彼のものよりずっと良かったはずだから，なんかもったいないことをしちゃって，悔いが残ったんだよ。そんな気持ち，分かる？
　そういうこともあって，UOの世界に戻る前に，何か目標を持たなくちゃいけないと思ったんだ。そして決めた目標は，それまで遊んでいた分のアクセス料や無料であげちゃったゴールド/アイテム分の金額を，オンライントレードで取り返すということ。それで満足した時点でやめようと思ったんだ。


　そんなこんなでゲームに目標を持って戻ってきたのはよかったけど，まだ計画がなかった。でも，僕がそれなりの教育を受けていたのは幸運だったね。大学に通っていたのが役に立った……というか，元は取れたと思っている。
　とにかく，まずプレイヤー達がどんなアイテムをトレードしているのかを調査することに決めて，最初の40日ほどはデータを集めることだけに専念した。その甲斐あって，eBayだけでも430万ドル（約4億5000万円）もの市場があることをつかんだんだ。まだまだおいしいパイのかけらは残っていたし，中でもゴールドは一番売れ筋の"商品"だった。
　計画ができあがると，以前プレイしていたときとは比べ物にならないくらいの情熱でゲームと向き合うようになったのさ。一人のプレイヤーだけでがんばっても，生産力には限度があることも気づいた（ずいぶん後になってから，一人でも十分に稼げる手段を見つけたんだけどね）。
　とにかく，UOなんて所詮はクライアント/サーバー型のコンピュータプログラムにすぎない。当然ながら，このようなプログラムは人間によるインプットが必要になるけど，スクリプトを書いて自動制御でコントロールすることも可能だ。これは，僕の得意分野だったね。


　EULA（End User License Agreement/使用許諾契約）とROC（Rules of Conducts/プレイにおける倫理規定）はどうなるかって？　えーっと，EULAはサードパーティのアプリケーションは認めていないけど，誰でも（チャットソフトなども含めて）サードパーティのソフトくらい使っているじゃない。だから，EULAに同意する時点で，すべてのプレイヤーはファーストパーティになるって解釈したんだ。EAはプロバイダーである以上はセカンドパーティだってね。僕がファーストパーティである以上は，僕がプログラムしたものもファーストパーティのユーティリティになる。ずいぶんと都合のいい解釈なのは分かっているけど，そう認識していれば安眠できるしね。
　ROCは，まったく別の次元の話だった。ROCには，「プレイヤーが在駐していないマクロの使用は不法である」みたいなことが書いてある。このルールの適応は，実際にゲーム上のキャラクターがGM（ゲームマスター）の質問に答え，GMが満足できれば問題ないはずだった。僕は，これを最初の問題点として改良することに集中し，なかなかクリエイティブな方法を編み出したんだ。
　インスタントメッセンジャーは凄く便利で，毎日何百万もの人のコミュニケーションに利用されている。GMがゲーム内で話しかけてきたら，いや，別にGMじゃなくてもいいんだけど，UOは一つの大きなメッセンジャーソフトになるといえるよね。それならば，UOを別のプログラムと連結させて，ゲーム内のテキストを好みのメッセンジャーソフトで表示できるようにすればどうなる？
　実際に僕は，MSN Messengerと互換機能がある携帯電話を使うことで，GMやほかのプレイヤーと自由にテキストチャットできた。ROCによれば，GMに反応さえすればいいってことだからね。とりあえず条件を満たしたと感じたよ。もう怖いものなしさ！

　でも，最終的なチャレンジは，GMとの駆け引きじゃなかったんだ。ゴールド・ファーマーの同業者という，厄介な連中には悩まされたね。
　とくに，"blacksnow"ことリー・キャドウェル（Lee Cadwell）君と間の雰囲気は，まるで西部劇で「このゲームは二人には狭すぎる，銃を抜け！」って感じだったよ（笑）。そのうち，僕のBotキャラクターを狙いうちするBotを作り出してきたりね。そして僕が対策手段として掲げたモットーは，「誰も競合できないくらい生産力を上げる」ということだった。
　"IngotDude"のような同業者は，ゲームのシステムを利用するのではなく，デュープ・バグを悪用して稼ぐという手段を使っていた。彼の終焉は惨めなものだったけど，彼のために僕がスポットライトを浴びるようになったともいえる。僕の自慢の農場が，有名サイトで彼のものだとして掲載されたんだ。妙に自尊心みたいなものが湧いてきて，それは僕がセットアップした農場であり，IngotDudeやblacksnowのものではないと説明して回ったさ。


　そんな競合相手からのプレッシャーや，システムのメンテナンスの問題について頭を悩ませるのが煩わしくなり，またMMO市場が飽和してきたということもあって，僕はBot農場は捨てて，もっと気楽に生きていけるような道に進むことにした。
　2004年5月にはゲームで生産したアセットをすべて売り払ってしまい，今年（2005年）になって僕のBot軍団がインストールされたままのシステムも処理することにした。重荷になってきたBotとはもう関わりたくなくなったから，僕のゴールド農場主としてのアドベンチャーの，幕を閉じることに決めたのさ。

2001年には24万人を数えたUOのプレイヤー数も，現在では16万5000人あたりで低迷している。ソーマン氏のようなゴールド・ファーマーは一握りに過ぎないが，彼等の引退はUOの終焉が近づいてきたことを物語っているのだろうか……