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［GDC＃14］GDCエキスポ会場はミドルウェアだらけ
いまさら強調することでもないだろうが，GDCエキスポ会場内には，PlayStation 2やNINTENDO DS，そしてATI社，NVIDIA社，Intel社などの華やかなブースに混じって，ミドルウェアを展示したブースが並んでいる。
ミドルウェアとは，例えばDirectXのようにアプリケーションの要求に合わせ，さまざまな機能を用意しておくことでゲーム開発の効率化と低予算化に役立てるソフトウェアのことである。アプリケーションソフトとゲームソフトの中間に存在するので，"ミドルウェア"と呼ばれるわけだ。
とくに，次世代ゲーム機ではミドルウェアの必要性もさらに高まると見られており，ゲーム開発の現場にいる人間にとっては，どのミドルウェアを利用するかは死活問題といえる。レンダラーとしては不動の地位にある「RenderWare」のクライテリオン社や，セガ社ではスタンダードとなっているCRIミドルウェア社，モデリング/アニメーションツールの「3ds max 7」のDiscreet社，キャラクター制作ソフト「Granny 3D」で有名なRAD Game Tools社などの会社のブースが，今回の会場での真の主役達といって過言ではないのだ。
樹木生成では広く使われているSpeedTreeも有名ミドルウェアだ
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今回のGDCに出展されているのは，グラフィックス関連のミドルウェアだけでないのも面白い。まず「Half-Life 2」「Halo 2」「Crash Nitro Kart」や「鉄腕アトム」などへ物理エンジンを提供したHavok社の需要はここ数年うなぎ上りで，GDCでは「Havok Physics SDK 3」と「Havok Animation 3」を統合した「Havok Complete」と呼ばれるツールセットを初公開している。
Havok Physics 3は「Continuous Physics」と名付けられた新技術で，衝突検出（Collision Detection）を連続してチェックし続けることで見落としを最小限に留め，開発期間の延長を最小限にするもの。Havok Animationは，アニメーションの効率的な圧縮/解凍，モーション・ブレンディング（Motion Blending：いわゆるモーフィング）やインバース・キネマティクス（Inverse Kinematics：動作の結果を基に関節などを動かしていくこと）などを完全サポートしている。これにより，ラグドール効果で倒れたキャラクターが，より現実的に起き上がるというような，ちょっとトリッキーな動きを実現した。
物理エンジンでは，ここ最近セガ社やEpic Games社とのライセンス契約に至ったAgeia社にも注目しておきたいところだ。同社のフラッグシップは「NovodeX Physics SDK」で，リアルタイムでレンダリングされる水流（Liquid）やパーティクル効果がウリの一つ。さらには，史上初となる物理演算を処理するための専用プロセッサ「PhysX PPU」を開発中で，完成すればNovodeXをサポートしたソフトウェアの物理処理の効率を，驚異的に増大させると考えられる。
もう一つ今回のGDCで目立っていたのが，AI（人工知能）のミドルウェアで，実に3社がブースで展示していた。今のところ最も有望なのがBioGraphics Technologies社の「AI. Implant」で，ゲームエンジンと相互に共存して，ゲームキャラクターの行動パターンを制御するためのソフトである。「Maya」や「3ds Max」のプラグインインタフェースが内包されているのが強みで，アーティストが制作したキャラクターの動きを，自らそのまま細かく調節できる。キャラクターの移動地点（ウェイポイント）をネットワーク化したり，バイナリディシジョンツリー（BDT/二分決定ツリー）を利用して，動作に一定のルールを適用する機能などを取り揃えている。
SimBionic社の「SimBionic 2.0」もAIミドルウェアの一つで，AI. Implantと同じC++プログラミング言語ベースのソフトウェアである。SimBionicの存在は古く，2000年12月にリリースされた「Giants: Citizen Kabuto」で初めて利用されたという。会場で展示のデモをしていた同社のデイビッド・フウ（David Fu）氏も，「これまでの経験からユーザーのフィードバックが蓄積されていますので，それを生かして開発したのがSimBionic 2.0です」と説明する。これにより，メモリ管理を円滑に行う「Dynamic Behavior Loading」など，40種類ほどの新機能が追加されているのだという。
ゲームをプレイする側にはあまり馴染みのない世界だが，開発費が肥大化する現代では，ミドルウェアは避けては通れないビッグビジネスになりつつある。今回のGDCでは，そう確信せずにいられなかった。（奥谷海人）
「GDC 2005」
→記事一覧は「こちら」
→公式サイトは「こちら」
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