PCゲームは，いくつもの波を乗り越えてきた。「PCゲーム危機説」が唱えられるたびに，3Dグラフィックスや，オンラインゲームの流行といった“イベント”が発生し，依然としてコンシューマ機とは一線を画したプラットフォームとしての存在感を示し続けている。しかし，今やコンシューマゲームでも3Dグラフィックスやオンラインゲームは当たり前の時代。来年早々に投入されるWindows Vistaは，PCゲーム市場に何をもたらすのだろうか？

 

　2007年度前半のリリースへと持ち越された，Microsoftの次世代OS「Windows Vista」は，今年のE3（Electronic Entertainment Expo）でも大きくクローズアップされることとなった。E3が本来はコンピュータゲームのトレードショウであることを考えると，OSそのものの存在はちょっと異質で，MicrosoftがWindows Vistaをゲーム用プラットフォームとして重要視していることがよく分かる。
　アメリカのリサーチ会社NPD Groupによると，2005年度のゲーム産業の規模は，ニンテンドーDSのようなハンドヘルド機やモバイルゲームなど携帯型ゲームの躍進を受け，世界で105億ドル（約1兆1150億円）に達した。しかし，プレイステーション2やXboxなどのコンシューマ機は軒並みシェアを下げており，ことPCゲームになると，全体の10％を割るなど，かなりシビアな内容となっている。
　もっとも，実のところNPD Groupのデータというのは旧来の小売店でのセールス集計に頼ったものであり，メーカーからの直販やネット販売，オークションサイト，さらにはSteamのようなデジタル流通サービスでの販売実数は含まれていない。しかも，やはり統計には含まれていないであろうMMORPGの月額料やアイテム課金も最近では相当なシェアに膨らんでいるはずで，実際に「PCゲームで遊んでいるゲーマーが減っている」と結論付けるのは難しいところだろう。

　その一方で，Microsoftは長らくXbox/Xbox 360の市場への浸透に重点を置き，“ゲーム用プラットフォーム”としてのWindowsをないがしろにしてきたのは事実だ。同社のインタラクティブ・エンターテイメント部門副社長Peter Moore（ピーター・ムーア）氏も，2月に開催されたD.I.C.E. Summit 2006 の基調講演において，「我々の会社のナンバーワンプラットフォームに対して長い間サポートする義務を怠っていたことを後悔しています」と語り，Microsoftが再びPCゲーム市場に本腰を入れようという姿勢の一端をのぞかせた。もちろん，その旗手がWindows Vistaとなるのは間違いない。

 

　Windows Vistaは，インタフェースこそこれまでの伝統を継承した風貌をしているが，そのボンネットの中身はまったく異なるものへと進化している。
　開いているウィンドウを3D表示させる「エアログラス」は，Windows Vistaで最も特徴的な機能の一つだ。重ねられたウィンドウが，ところによって下の壁紙が透けて見えるという“アルファブレンディング技術”を駆使したもので，この3D化はWindows Vistaで新設計されたDirectX 9ベースのWDDM（Windows Desktop Driver Model）によるもの。
　Windows VistaのWDDMは，DirectX 9対応の3Dグラフィックスチップを搭載したシステム上での動作を前提にしている。CPUサイクルへの割り当てと同じようにグラフィックスチップの制御が可能になったということは，複数の3Dアプリケーションを同時に表示できるようになったことを意味する。そのうえ，Windows XPまでの世代では3Dと2Dアプリケーションの切り替え時にパフォーマンスのロスがあったが，これもWDDMによって快適にスイッチできるようになる。つまり，ウィンドウズモードでも3Dアプリケーションがスムースに表示可能になるわけだ。

　Windows Vistaで，我々ゲーマーに関連すると思われる新機能には，以下のようなものがある。

　Windows XPの“マイドキュメント”のように，スタートメニュー上に“Games”という専用フォルダが登場。これまで“Program Files”内にバラバラにインストールされていたゲームアプリケーションだが，Windows VistaではすべてGames Explorerで管理されることになる。
　音楽ファイルのようなメタデータ集計会社と提携し，現在までに1500本に及ぶソフトがデータベース化されており，古いゲームソフトをインストールしても，その名前や販売元，各国に合わせたレーティングシステムなどがパッケージ写真とともに表示される。対応ソフトであれば，セーブファイルも一つずつが画像化されてセーブフォルダ内に登録される予定だ。

　Games Explorerの機能の一つが，Parental Control（未成年者管理ツール）である。一人一人のユーザーに対して，管理人がレーティングシステムに合わせた規制を行えるだけでなく，暴力，流血，セックス描写，ギャンブルなどに関する細かい設定を課すことが可能だ。ロックされたソフトはゲームのタイトル以外は何も表示されない。
　さらに，Parental Controlは「Microsoft Outlook」のスケジュールのようなスタイルで，特定のユーザーが特定のアプリケーションを使える時間帯を指定できる。管理者に未成年の子供がいれば，例えば午後5時から9時までの間だけFPSで遊べる，というような設定をしておくことで，管理者不在の日でも子供の生活をしっかりコントロールできる仕組みだ。

　Windows XPのボリュームコントロール機能には最大で10種ほどの調節バーがあるが，実際に使うものといえばメインとWaveの二つくらい。Windows Vistaでは，メインのほかにアプリケーション別の調節バーがVolumeウィンドウ内で一括管理されることになった。もちろん，現在のほとんどのゲームではBGMやサウンド効果などを個別にコントロールできるが，Windows Vistaでは一つのウィンドウで調節できるのが特徴。ウィンドウモードではゲームのサウンドを消し，iTuneでお好みの音楽を聴きながらブラウジングを行う，というようなマルチタスクな人にはちょっと便利かも。
　Windows Vistaでは，オーディオデータが16ビットの整数フォーマットから32ビットの浮動少数点フォーマットに変更されたのも新しい。最近のCPUは整数よりも浮動少数点演算のほうが効率良く処理できるからだ。オーディオのサブシステムがカーネルから切り離されたことで，万一の場合でもOSごとクラッシュしない点も，ポイントが高い。

　Windows Vistaではネットワークに関するコードも一新されている。Windows XPまでのウィンドウズOSは，14.4kbpsモデムが登場した頃のネットワークスタックをベースにした技術が使いまわされていた。これが，IPv6プロトコルのサポートも行われる最新式のものに書き換えられたのである。現在のβテストでは，Windows XPに比べ，ダウンロードスピードで15％程度の向上が見られた，という報告もある。
　Network Centerを開くと，Network Mapという図が表示され，自分のコンピュータがインターネットとどのようにつながっているのかが分かる。これまでは数字の羅列に近かったエラーメッセージも，より初心者にも分かりやすい形で説明してくれるようになるという。

 

　我々ゲーマーにとって最も気になるのが，次世代を担うDirectXだ。DirectX 10は，Windows Vistaと同じく旧世代のDirectXとは切り離して新しく書き直されたものなので，Windows XPを含めた旧式OSでは動作しない。ただし，Windows VistaにはLDDM（Longhorn Display Driver Model）に対応したDirectX 9.0Lも搭載され，古いアプリケーションにも互換性を持たせてある。
　DirectX 10は，これまでとは異なるUnified Architectureというコンセプトで設計され，シェーダモデル4.0（SM4.0）へと進化。平たく言うと，Vertex（頂点），Pixel（ピクセル），そしてGeometry（ジオメトリ）の各シェーダが一つのユニットですべて処理されることになる。頂点シェーダとピクセルシェーダが別々のユニットに割り振られていたDirectX 9までに比べ，SM4.0は効率よくフレキシブルにユニットを利用できるのだ。
　またグラフィックスチップが，画面のレンダリングだけでなく，物理やAI，アニメーションといった一般的な演算処理も可能となり，さらには，カメラで露出度合を調節するようなHDR（High Dynamic Range），強調したいキャラクターやオブジェクトだけに焦点を当てる被写界深度（Depth of Field），残像を重ね描きしてアニメーションを滑らかに見せるモーションブラー（Motion Blur）といった複雑な効果も容易に実現できるようになる。

　もっとも，いくらさまざまなゲーム支援機能がWindows Vistaに搭載されていても，それを各ゲームメーカーがサポートしなくては「PCではゲームを遊びづらい」という意識を多くのユーザーから拭い去ることはできないだろう。そこで，Microsoftは，今回のE3で「Games for Windows」というコンセプトを打ち出し，Windows Vistaに一種の“ゲーム機ブランド”としてのアイデンティティを持たせることにしたようだ。
　Windows Vistaに標準装備されるDirectX 10は，APIに限ってみれば，少なくともXbox 360より1世代は先のもの。あるMicrosoft幹部が語ったように，PCゲームは「ゲームの一等席」としての地位を奪還できるかもしれないのだ。
　その意味から，Windows Vistaのリリースが2007年へとずれ込んだのは，ゲーマーや業界にとって残念なことだろう。グラフィックスカード，CPU，マザーボードなどの買い換え需要を見込んで，年末商戦に照準を絞っていたメーカーにとっては大きな誤算かもしれない。
　当のMicrosoftも，「Flight Simulator X」を年末に先行リリースする予定を変更しておらず，発売直後はDirectX 9.0cでの画面写真が出回ることになるはずだ。せっかくDirectX 10のパワーを内外に提示できる良い機会だったのにと，ちょっともったいない。
　いずれにせよ，PCゲームは今後1〜2年で大きく変化していく。この激動の時代，いち早くWindows Vistaを導入して“一等席”でゲームの進化を眺めるか，それとも安定するまで“二等席”で待つべきか，個人的に悩ましい問題だ。筆者としては，半年ほどじっくり思案してみたいところである。