Electronic Artsはスポーツゲームに非常に力を入れており，一般的なPCゲームを扱うEA GAMESブランドとは別に，EA SPORTSブランドを独立させているくらいだ。
　E3 2003のEAブースでも，EA SPORTSだけで別に豪華な展示スペース（写真参照）が用意されていて，NHLやNBA LIVEなど，人気シリーズの最新作が展示されていた。

　そのEA SPORTSのタイトルで使われているマッチングサービスが，次世代の「EA SPORTS Online 2004」（以下，EASO2004）に切り替わろうとしている。E3会場で詳しく話を聞いてきたので，紹介しよう。
　EASO2004は，EA SPORTSゲーム専用の次世代マッチングサービス。PCだけでなくプレイステーション2に対応していて，ゲームロビーでチャットしたり，クイックマッチメイキングモードで対戦相手を探したりできるのだ。システムはかなり柔軟にできていて，対戦相手を探すときもランキングにランクインしている人を選ぶ，なんてこともできるわけだ。
　またスポーツゲームならではの，トーナメント戦も行われる予定。「NBA LIVE 2004」や「FIFA Soccer 2004」（PC版は未発表）などが対応しているので，ひいきのチームが現実で不甲斐ない場合は，せめてEASO2004内では自分の腕でいい成績を出してあげる，といったことが可能になりそうだ。

　EASO2004の機能（特徴）は，枚挙にいとまがない。いくつか例を挙げて紹介していこう。
　スポーツ業界は，日々状況が変わる。昨日までピンピンしていた選手が急にケガで一軍から外されたり，スター選手が突然トレードに出されたりする。しかしEASO2004に対応しているゲームであれば，常に最新のデータを自動的にダウンロードして遊べるのだ。
　先述したように，各種ランキングも充実している。単にタイトルごとのランキングではなく，カテゴリ別に細かいランキングが掲載される予定だ。

　コミュニケーションの機能も充実していて，通常のチャットは当然として，ボイスチャットにも対応している。例えばバスケットボールの試合中に，いちいちテキストチャットしている時間があるわけない。声で指示を出し合いながら試合できるというのは，まさに待望の機能といえるだろう。

　単なるマッチングサービスとはいえ，未来のスポーツゲームが垣間見えるEASO2004。すでに海外では一部のタイトルで対応し始めているが，まだ機能は完全に揃っておらず，徐々に完成形へと近付いていくようだ。日本での展開については，「もうすぐ発表しますので，しばらくお待ちください」（EA広報）とのこと。発表するというからには，「なし」って答えはないだろう。おそらくは日本語で，これらのサービスが受けられるのではないだろうか。期待して待っていよう。（Iwahama）