連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」第5回

アリス・フィフティベル　深窓のプライド　#2

　謎の男たちから襲撃を受けた翌日。
　アリスは、犯人たちについて調べてみようと思いたった。というのも、彼らの狙いがアリスではなく、アリスから派生して、父に及ぶ可能性が頭をよぎったからだ。そうなると、もしも残党がいた場合に父が危ない。
　――いや、もちろん残党がいない可能性も充分にある。それに、アリスは父があんなチンピラまがいの集団に遅れをとるとも思っていない。でも念のためだ。父のためにできることはできる限りしておきたいから。
　思いかえせば以前彼らを倒したときに、直接尋問でもしておけばよかった。すっかり失念していた。彼らはもう八幡の警察に捕まっているので手出しはむずかしい。しくじりましたわ、とアリスは唇を噛む。
　現時点での手がかりはほぼゼロ。
　仕方がないので、聞き込み調査をしてみようと決めた。そんな警察みたいなことをするのは初めてだけれど、きっとなんとかなるだろう。アリスは微笑む。
　――だってわたくしは、お父様の娘なのですから。
　
　昼のお勉強を済ませた夕方前に、世話係をつれてタワーマンションから出た。運転手の車に乗って移動した先は、以前襲撃に遭った現場あたり。車を近場の公園前に停めさせた。運転手はそこで待たせ、世話係とふたりで、とりあえず公園に入ってみる。
　入り口から見ると、平日のせいか人は少なかった。小学生くらいの男の子が４人いるだけだ。放課後に暇をもてあまして遊びに来たのだろう。
「いないよりは、ましですわね……」
　アリスは不満ながらも、公園の中に踏み入る。
　４人のうち３人はジャングルジムに集まって騒いでいる。
　もう１人は――あの３人とは友達じゃないのだろうか――ジャングルジムからは離れたコンクリート製の山型遊具の頂上に、あぐらをかいて座り、おもちゃのカードらしきものをいくつも広げている。
　さわがしい子たち３人よりは、大人しそうな子１人のほうが話しやすそうだ。それで情報を持っていなかったら、残りの３人のほうに行ってみればいい。
　アリスはとりあえず、山型遊具にいる子に歩み寄り、声をかける。

「はじめまして少年。ちょっとうかがいたいことがあるのですけれど」
　しかし、少年からの返事はなかった。聞こえていない？　いや、耳が悪そうな様子はない。もしそうだとしても、知らない人が近づいてきたら何か反応くらいするはずだ。
「ねえ、ちょっと」
　今度は、アリスをちらりと見上げた。でもそれだけだ。少年はすぐにカードのほうに視線を戻した。
　せこせことカードの順番を並び替えている。どうやら整理中らしく、邪魔されたくないようだ。
「ちょ、ちょっと、無視ですの？　せっかく、このわたくしが声をかけてさしあげているのに失礼ですわよ!?」
　アリスは憤慨したが、それすらも少年は無視した。
　横で世話係が「お嬢さま、落ち着いてください。相手は子供ですから……」と言っている。
「む。そ、そうでしたわね……わたくしともあろう大人が、こんな少年ひとりに熱くなる必要もありませんでしたわ」
　そう言うと、少年がピクリと反応した。アリスを見上げて、鼻で笑う。
「おとな？　おねえちゃんって、６年生くらいじゃないの？　背低いし」
　アリスは驚き、一瞬息を詰まらせた。まさか、一言目にそんな失礼な発言が飛んでくるとは思っていなかった。
「む、むきーっ！　あなた無礼にもほどがありますわよ！　このわたくしが小学生に見えるとでも言うんですの!?」
「うん」
　アリスは小さな手で握り拳を作り、わなわなと震える。少年はあぐらをかいたまま、馬鹿にしたように続ける。
「ていうかおねえちゃん、大人だっていうわりに常識がなってないよ。なにか聞きたいことがあるんでしょ？　なら、まずは自己紹介をしなきゃ。それくらいのことも親から習わなかったの？」
「ぐ、ぐぬぬっ!?　庶民の子供がなにを偉そうに……」
　またもや世話係が耳打ちしてくる。「お嬢さま、落ち着いてください。この子の言うことも一理あります」と。
　確かに少年の主張は間違ってはいない。あまり下品な対応をすると、アリスの父の威厳を損なうことにもなる。アリスは仕方なく、咳払いをしてから、スカートの端をつまみあげてお上品に頭を下げた。
「――これはこれは、失礼しましたわね……わたくしの名はアリス・フィフティベル。れっきとした『14歳』ですわっ！」
「ってことは中学生？　ぜんぜん大人じゃないじゃん。ぼくとほとんど一緒だ」
「はっ!?　あなたなんかと一緒にしないでくださいませ！」
「でも２歳しか変わらないよ」
「２年の差は大きいですわよ！　それよりほらっ、自己紹介をしたんですから質問に答えていただきますわ！」
「うん、聞くよ。なに？」
　少年は一応、素直な態度になったようだ。アリスはほっとする。深呼吸をひとつしてから、背筋を伸ばして尋ねる。
「最近、このあたりで怪しい集団を見ませんでしたか？　たぶん黒ずくめのスーツを着たやつらですわ。そいつらは悪い人たちですから、わたくしがとっつかまてやらないといけないんですのよ」
　アリスは言ってから、ごくりと唾を飲んだ。口をつぐんで、情報を一言も聞き逃さないようにと少年の答えを待つ。
　少年はそんなアリスの目を見つめて、じっくり５秒ほどの沈黙を待ってから言った。
「うん見たよ。けど教えない」
「っっっ!?」
「だって自己紹介をしたからって教えるとは言ってないよね？　さっきも、ぼくは『聞くよ』と言っただけだし。絶対に答えないといけない約束じゃない」
「………………」
　アリスは怒りのあまり、言葉もでなかった。
　これほどひどい扱いを受けたのは初めてだ。歯を強く強く噛みしめる。それから、ふたつに結んだ髪を手で払うと、ふっきれたように踵をかえす。
「――ふんっ、わかりました、もういいですの！　あなたみたいな性格の悪いガキんちょを頼ろうとしたわたくしが間違っていましたわ。あっちのジャングルジムで遊んでる子たちに訊いてみることにしますわ」
「あ！　ちょっと待って！」
　と、そこで少年がアリスのスカートをつまんだ。
　すでに歩き出していたアリスはつまずき、前向きにびたーん！と倒れる。「お嬢さま！」と世話係が慌てて、その身体を起こす。
　アリスは彼女に肩をかりながら立ちあがって、歯ぎしりする。
「くっ、こ、この、このガキんちょ……どこまで人をコケにしたら――」
「ごめんごめん。わざとじゃないんだ。それより、怪しい人たちの話だっけ？　さっきは教えないって言ったけど、気が変わった。条件を満たしたら教えてあげてもいいよ」
「え？　ほんとですの？」
「うん。じつはぼく、最近このあたりで怪しい人たちが話してるのを見かけたんだ。なんか『ゆーかい』がなんとかかんとかって言ってた気がする。たぶんおねえちゃんが言ってた、悪い人たちだと思う」
「な、なーんだですの！　だったら最初からそう言ってくださいませ。それでその男たちは、どんな話を――」
「だめだよ、その前に条件。おねえちゃんがぼくと勝負して勝ったらね」
「勝負？」
「そう、このカードゲームで。ちょうど調整相手を探してたところなんだよね。おねえちゃんは弱そうだけど、いないよりはましだからさ。もしぼくに勝ったら、なんでも教えてあげるから」
「……ほ、ほほーう。なるほど、大人相手に勝負を交換条件に出すとは。なかなか勇気のある子供ですわね。わかりましたわ、その勝負うけてたちますわ！」
　アリスはプライドが高い。まさか子供にこけにされて黙っているわけにはいかない。大人の貫録というものを見せてあげる必要がある。
　隣で世話係が「本気ですか？」という顔で心配そうに見てくる。
　しかしアリスには自信があった。
「大丈夫ですわよ、わたくしはお父様の娘ですもの。どんな場所に出ても恥をかかないように、知的ゲームの教育も受けていますの。ふふふ……ポーカーだろうがブラックジャックだろうが、ぎったんぎったんにしてさしあげますわ！」
　胸を張ってふんぞりかえるアリスに、少年が嬉しそうに言う。
「じゃ、決まりだね。おねえちゃんはデッキを持ってないだろうから、ぼくのサブを貸してあげるよ！」
「へ？　デッキ……？」
　少年からカードの束が手渡される。アリスは、その見たこともない絵柄と表記に、ぽかんと口を開いた。

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