連載企画：TCG「ドレッドノート」公式ストーリー「Dreadnought Episodes」第7回

恵比寿ユイ　よすがのレスポンス　#4

　黒い獅子の神格をレイジの神格《松阪》が捕獲した。けれどその直後、黒獅子はまるで大気に溶けるみたく消えていった。神格同士がぶつかった場合、敗北したほうは情報が極端に薄まり、霧散してＳＩ素子に返るケースがほとんどだ。
　ユイは急いで、周囲に他の神格がいないかを調べた。しかし見当たらず、黒獅子を操っていた神醒術士も、近くにはいないみたいだった。
　レイジが肩をすくめる。
「どうりで。ずいぶん単調な動きをする神格だと思ったぜ」
　あの黒獅子は、術士であるレイジではなく松阪だけを狙って攻撃をした。松阪に攻撃が通らないことを確認したあとも、ずっと毒針を突き付けていた。あまり賢い戦術とはいえない。おそらく「脅威が近づいたら反撃しろ」程度の簡単な命令だけが、あらかじめ与えられてたのだろう。神格を遠隔で操作する場合には、よくある手法だ。神格との五感の共有は距離が離れていてもできるが、複雑な命令は近くにいないとおこなえない。
「でも、覚醒したのには驚いたわね。単純な戦術だけど、遠隔操作であれをやるにはそれなりのスキルがいるはずよ」
「結局わかったのは、犯人が腕のいい神醒術士ってことだけか」
「ええ。どこにいるかは謎のまま」
「けどまあ、一応、この場での問題は解決できたとも言えるかな」
　レイジが、ふう、と息を吐く。
　ユイたちの当初の目的は、ヒカルにしつこく付きまとうストーカーの排除だった。そして、そのストーカーはちゃんと退治された。神格が倒されたことは使い手の神醒術士なら感じられたはずだ。このまま、二度とストーカーなんてしなければいいのだけれど。
「ありがとうございました、ユイ先輩！　レイジ先輩！」
　ヒカルが駆け寄ってきて、笑顔でユイの手を握った。
「いいのよ。今回はどっちかというとレイジのほうが頑張ってくれてたし」
　精神力をより多く削られるのは、神格よりも限定的なかわりに強力な効果を呼び出す神律の顕現だが、体力の消費でいえば逆だ。神格は「生物」か「それに近い形状」をとるため、術士の肉体と情報が結びつきやすく、疲労に繋がる。
　ヒカルがレイジに、同じく握手をしようとする。レイジは面倒くさそうに手を払う。
「いや、俺も別に大したことはしてねえよ。最後はユイの助けに頼ってサボったし」
　ユイは微笑む。
　微笑んでから、あれ？　と疑問に思う。
「その言い方って、ひょっとしてあなた、私が対処しなくても自力でなんとかできたの？」
「ん？　ああ……その、まあ一応な」
「えーなによそれ！　せっかくサボり癖がなおったかと思って見直してたのに！」
「別にどっちでもいいだろ。そう小うるさいことは言うなよ、なんにしろ怪我もなく倒せたんだから」
　ユイは腰に手を当て、ふんと鼻を鳴らす。――たしかに、レイジが少しでも人のために力を使おうとしたのはいいことだ。
　きわめて小さな一歩だが、レイジに本気を出させて周囲に見直させる計画――「レイジいい子化計画」は、いちおう前進を見せたと言える。
　ユイたちは、それぞれの無事にひとまず胸をなでおろした。商店街とは逆方向の上り坂から、ライトを灯したロードバイクが猛スピードでおりてきたのは、その直後だった。

「ちょーっとあんたたち、いま見てたよ！　神醒術でバトッてたでしょ！」
　ペダルを全力でこぎながら降りてくる女性は、ユイたちより少し上の年齢だろうか？　首や右腕に刺青(タトゥー)を入れた、怖めの人だった。
　ロードバイク乗りの女性は、レイジの前で急ブレーキをして止まった。アスファルトからはゴムが焼けるような臭いがした。レイジは焦って両手で身を庇い、頬を引くつかせていた。
　学外で神醒術を使ってことで起こられるのかと思いきや、彼女はロードバイクを降りると、軽快に笑った。
「いやあ、あたしもあの黒いライオンに追い掛け回されてね。ムカついたから逆にとっ捕まえて、ぶっ倒してやったんだけど。同じようなことをしてる子に会うとはねえ！」
「え？」
　ストーカーの被害者？　他にいたのか。
　そのことには、もちろんユイも驚いた。
　でももっと驚いたのは、あの黒獅子を捕まえることができたという、この女性にだった。
「お姉さんも、神醒術士ですか？」
　透明なストーカーの正体を見ぬけた時点で、他は考えにくい。
　それでも普通は、神格を捕獲をするには今回のユイたちのように、数人がかりじゃないと難しいはずなのだけれど……。
　ロードバイクのお姉さんはにっこりと白い歯を見せ、自分の左耳につけた神醒術士用デバイス、ゲートを指さす。見たことのない型だった。
「趣味でね、いろんなところを自転車で回ってんだ。神醒術のベースは外国で学んだ」
「外国？　へえ、なんだか、すごい方なんですね」
「いやいや、その旅も最近はできちゃいない。なんだかここんところ、街で変なことばっか起こってて、きな臭いから気になってとどまってたんだよね。で、そこにあんたらの声を聞きつけたってわけ。――知ってる？　あのライオンもさ、ほかにいっぱい被害者がいるみたいだよ」
「え、ほんとですか」
「ああ。直接的な被害はないらしいけど、あたしの知ってる限りじゃ、やられてんのは全員あたしらみたいな『神醒術士』だってさ」
　ユイは、レイジとヒカルと、顔を見合わせた。
　ヒカルがつけ狙われた理由は、ずっと引っかかっていた。相手が神格を寄こしているとわかった時点で、単純なストーカーじゃない可能性は脳裏に浮かんでいた。ヒカルも、ユイたちと同じく神醒術士だ。ロードバイクのお姉さんの言うとおり、それが狙われた理由か。
　でも、じゃあなぜ神醒術士ばかりを？
　お姉さんも、犯人の目的はわからないという。ただ同じ被害者として情報共有をしてくれただけらしい。
　考えるが答えは出ない。手がかりは他になにもないのだから。
　レイジとヒカルもユイと同じように、首をかしげていた。
　ロードバイクのデザインが格好よかったので、それについて、ちょっとの間だけ雑談をした。話が落ち着いたところで、お姉さんは自転車にまたがった。
「じゃ、あたしはそろそろいくわ」
「ありがとうございました」
「ん。ほかの友達にも、このこと教えてあげなよ。じゃあね」
　言い残して、お姉さんは走り出す。みるみるうちにスピードを上げ、斜度が高い坂道をものともせずにのぼっていく。後ろ姿が米粒よりも小さくなったとき、ユイは、時刻がすっかり家の門限をすぎていることに気づいた。