価格は税別約200ユーロ。BenQ ZOWIEの放つゲーマー向けUSBサウンドデバイス「VITAL」に触ってみた

　BenQのゲーマー向け製品ブランドであるZOWIEが，「Counter-Strike: Global Offensive」のトーナメント「eXTREMESLAND ZOWIE Asia CS:GO 2016」で，ゲーマー向け液晶ディスプレイの新製品「XL2735」を公開したことは先に紹介したが，会場ではもう1つ，ユニークなUSBサウンドデバイス「VITAL」（ヴァイタル）を，やはりアジア地域向けに初公開していた。

VITAL

　XL2735と同様，VITALについても，ZOWIEブランドを率いるBenQのChris Lin（クリス・リン）氏に製品概要を聞き，また実際に試すことができたので，本稿ではその内容をレポートしたいと思う。

専用ドライバいらずで動作するVITAL

　VITALは，世にあるモバイルWi-Fiルーターを分厚くしたような大きさの，何というか，「箱」といった感じの出で立ちをしたUSBサウンドデバイスだ。

実測の本体サイズは64（W）×100（D）×21（H）mm。持った印象も，分厚いモバイルWi-Fiルーターくらいだ

PCとの接続はUSBケーブル1本のみ

　PC本体とはUSBケーブル1本で接続する仕様で，電源はUSBからの供給で賄える。
　ZOWIE製品らしく，PCで使うにあたって，ドライバソフトウェアのインストールは不要。Windows側のクラスドライバで利用できる。なお，VITALはPC以外にMacでも利用できるそうだ。

　接続端子はヘッドフォン出力およびマイク入力，ライン出力用の3極3.5mmミニピン各1。ライン出力用は背面側（＝USBポート側）なので，基本的にはヘッドセット（やヘッドフォン）での利用が前提という理解でいいだろう。
　ヘッドフォン出力端子のインピーダンスは16〜250Ω。S/N比は440Hz，0dB時に96dBとされているので，かなりの高音質指向ということになる。

接続端子は3.5mmミニピン。手前側がヘッドフォン出力およびマイク入力用で，奥側がライン出力用という配置になっている

　再生装置としては，量子化ビット数24bit，サンプリング周波数96kHzに対応。なのでいわゆる「ハイレゾオーディオ対応」製品という紹介も可能だ。
　なお，入力側は量子化ビット数16bit対応，サンプリング周波数48kHzという仕様になっている。

筆者手持ちのノートPCにつないだところ。ドライバのインストールなしで，すぐにサウンドのプロパティにVITALが出現した

再生側のプロパティを見ると24bit/96kHzに対応していることが分かる

入力側のプロパティ。録音側の量子化ビット数は16bitまでの対応だ

非常にシンプルな操作系と，設定内容の保存機能で使い勝手を重視

Chris Lin氏（Associate Director, IT Display Products Gaming Product Division, BenQ）

　そんなVITALについてLin氏は，スペックはもちろんながら，「何より注目してほしいのは『使い勝手』だ」と言う。

　VITALをホストPCに接続すると，本体上面のタッチ式アイコンボタンやインジケータが点灯する。
　パッと見，シンプルすぎて分かりにくいが，説明を聞くと，なかなか系統だってボタン状のタッチセンサー（以下，アイコン）がレイアウトされていて感心させられた。

VITALで全部のアイコンを光らせたイメージ

　上下2段，左右2列の2×2領域に分かれているアイコンだが，左上の［VOL］と［マイク］は，順に出力音量，入力音量調整用で，これらのアイコンをタップしてから，本体中央部にある［−］［＋］アイコンを操作することで，音量操作を行える。このとき，本体中央部で縦に13個並んだドット（・）が音量ゲージとして機能する仕様だ。

　その隣の［TRE］［BAS］は，それぞれ高音域（Treble，トレブル）と低音域（Bass，バス）の強調，抑制を行うためのアイコンで，やはり，タップしてから［−］［＋］アイコンを操作することで，対応する帯域の増減効果を調整できる。そのとき本体中央部で縦に13個並んだドットが調整レベルのゲージとなるのは，音量調整時と同じである。

　と，ここでLin氏は「実は，高域，低域だけでなく，ボーカル帯域の増減にも対応する」と補足説明をしてくれた。［TRE］と［BAS］しかないのにどうやってボーカル帯域――要するに中域――の強調/抑制操作を行うのかといえば，答えを聞けば簡単。［TRE］と［BAS］の同時タップで，中域の増減調整モードに入れるとのことだ。

　左下の［スピーカー］と［ヘッドフォン］のアイコンは，セレクター的なアイコンボタンになる。VITALはヘッドフォン出力とは別にライン出力でオーディオアンプなどへの出力も行えるが，そのどちらに出力するかは，ここで選択することになる。

　右下の［マイクミュート］と［タッチロック］は，意図的に制限を与えるような機能アイコンになっている。前者はマイクミュートの有効/無効切り替え，後者は不用意に本体へ触れてしまったときでも調整モードに入らないようにする機能の有効/無効を切り換えるためのものだ。

今回，デモブースにて幾つかの楽曲を聞かせてもらったが，音質は良好で，3バンドのイコライジング機能も1ノッチ上げ下げするだけでその効果が分かる，よい意味でダイナミックな調整レスポンスが得られた

　Lin氏は，こうしたタッチボタンだけですぐ機能するようにしたのは，「e-Sports競技者やハードコアゲーマーが瞬時に操作をできるようにするため」と説明する。液晶パネルで階層メニューを潜っていくような操作方式では，想定されるユーザーにとって使いにくいと判断したためなのだ。
　なお，VITALの各種パラメータは，PC側ではなく，VITAL本体側のフラッシュメモリに保存され，PCの電源を落としても設定は消えないようになっている。保存できる設定は1つだけだが，そこもシンプルな使い勝手を実現するための「あえて」の仕様ということになる。

欧州市場では約2万円で販売開始も，国内発売は未定

　気になる価格と発売時期だが，Lin氏とは別の，ZOWIEのマーケティング担当者によれば，量産は始まっており，欧州市場では約200ユーロ（※税別，2016年9月27日現在。日本円換算では約2万2600円）の実勢価格で販売中だ。アジア市場や北米市場はこれからだが，まだ具体的なスケジュールは固まっていないとのことだった。
　日本においてはどうかだが，マーケティング担当者いわく「前向きに検討しているが，明確な日程は発表できない。早くて2016年内，順当に言って2017年初頭というところ」だそうだ。

欧州市場では発売済み。今回は製品ボックス入りのサンプル，というか事実上の製品版に触れることができた

　とてもコンパクトで，使い勝手もシンプルなVITALだが，ほとんどのPCがサウンドの入出力機能を持ち，ゲーマー向けPCやマザーボードの中には音質にこだわったものも出てきている。そんな状況において「わざわざVITALを購入する必要はあるのか」と，疑問に思う人もいるだろう。このあたりについては，追ってLin氏へのインタビュー記事を掲載し，ZOWIEの考えをお伝えしたいと考えている。

ZOWIEのVITAL製品情報ページ（英語）